En 1917, après l’effondrement du tsarisme, les bolcheviks s’emparent du pouvoir en Russie lors de la révolution d’Octobre. La prise du pouvoir par Lénine donne naissance à la Russie soviétique, premier régime communiste de l’histoire, autour de laquelle se constitue ensuite l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS). Lénine et les bolcheviks parviennent à assurer la survie de leur régime, malgré leur isolement international et un contexte de guerre civile. Ayant pour ambition d’étendre la révolution au reste du monde, Lénine fonde en 1919 l’Internationale communiste : il provoque à l’échelle mondiale une scission de la famille politique socialiste et la naissance (en tant que courant distinct) du mouvement communiste, ce qui contribue à faire de lui l’un des personnages les plus importants de l’histoire contemporaine. Il instaure également le parti unique en URSS.

En mars 1923, Lénine est définitivement écarté du jeu politique par la maladie ; il meurt en début d’année suivante. Deux successeurs se présentent : Joseph Staline et Léon Trotski. Lénine ne voulait pas que le premier gouverne et préférait Trotski, mais Staline sort vainqueur de cette rivalité. Les idées de Lénine sont, après sa mort, synthétisées au sein d’un corpus doctrinal, baptisé « léninisme », qui donne ensuite naissance au « marxisme-léninisme », idéologie officielle de l’URSS et de l’ensemble des régimes communistes qui apparaissent au XXe siècle.

La continuité politique entre Lénine et Staline fait l’objet de débats ; certains auteurs ont souligné que la philosophie politique et la pratique du pouvoir de Lénine contiendraient des éléments clés de la dictature au sens moderne du terme, voire du totalitarisme, quand d’autres soutiennent l’idée d’une rupture entre les pratiques des deux dirigeants. À l’international, certains historiens le comparent parfois à l’Anglais Oliver Cromwell et au Français Maximilien de Robespierre, puisqu’ils sont considérés comme les principaux responsables de régicides, tout en se rendant ultérieurement responsables de pratiques répressives et d’expériences dictatoriales, voire proto-totalitaires, éloignées des idéaux de liberté affichés lors des révolutions menées.